Antes de tudo, o ensino superior brasileiro teve um caráter tardio em relação ao seu surgimento tanto nos Estados Unidos como na América Latina. O tardio surgimento da universidade brasileira deve-se à política de Portugal em relação à Colônia, de impedir o estabelecimento de escolas de nível superior, e à ação dos positivistas, que viam na universidade uma instituição medieval retrógrada. Além disso, ao longo de sua história, o ensino superior brasileiro foi perpassado pela dualidade público-privado, ensino-pesquisa, quantidade-qualidade.